Los gráficos circulares presentan tantos inconvenientes como herramienta de comunicación de información cuantitativa, que muchos expertos en presentación visual de información (Edward Tufte, Howard Wainer, Stephen Few, etc.) desaconsejan completamente su uso, a favor de otros tipos de gráficos, como los de líneas o los de barras, o incluso las tablas de humilde texto.

A continuación comparto contigo las cinco razones principales por los que yo no los uso en mis presentaciones (ni informes).

1) Los gráficos circulares no permiten transmitir cantidades exactas

A no ser que se etiqueten los sectores con los valores exactos, lo que disminuye la SNR, un gráfico circular no puede transmitir una idea de los valores cuantitativos. Compara el gráfico circular de la transparencia 1 con el de barras de la transparencia 2, ambos sin etiquetar. ¿Cuál de los dos resulta más informativo?

2) Cuando existen demasiados sectores, los gráficos circulares aparecen abarrotados

A partir de seis sectores, un gráfico circular comienza a ser ridículo porque los sectores tendrán tamaños similares y resultarán indistinguibles. El gráfico de la transparencia 1 no sirve para nada si no se leen las etiquetas con los valores cuantitativos. Y puestos a leer las etiquetas,  ¿no sería entonces mejor usar una tabla como la de la transparencia 2, en la que además he ordenado por los valores en lugar de por las categorías?

3) Somos incapaces de comparar con precisión los tamaños relativos entre sectores de un gráfico circular

Nuestro ojo evolucionó para ser preciso en la comparación de longitudes, no de ángulos ni áreas. Trata de ordenar de mayor a menor los sectores de la transparencia 1. Te costará un gran esfuerzo. Compáralo con la facilidad de ordenar las barras de la transparencia 2.

4) No podemos comparar con precisión gráficos circulares entre sí

Del mismo modo, nuevamente como consecuencia de la Ley de las Potencias de Steven, nos resulta complicado comparar dos o más gráficos circulares entre sí. Si quieres comparar las ventas de la empresa A con las de la empresa B en las distintas regiones, ¿no te resultará más fácil hacerlo con las barras de la transparencia 2 que con los sectores de la transparencia 1?

5) Los abusos frecuentes a que se someten los gráficos circulares disminuyen drásticamente su legibilidad

Para terminar de empeorar las cosas, los gráficos circulares se someten a todo tipo de abusos: perspectivas en 3D, transparencias, brillos, múltiples sectores explotados, colores similares que no discriminan suficientemente unos sectores de otros, etc. Cualquiera de estas manipulaciones disminuyen la ya menguada capacidad de comunicación de los gráficos, cuando no tergiversan completamente la historia de los datos. La transparencia 1 te hará creer que China es el país del mundo que más CO2 emite, muy por delante de la UE e incluso de EEUU. La verdadera historia emerge con toda nitidez en la transparencia 2.

Porque los datos no hablan por sí mismos, dales voz para que cuenten su historia verdadera en tus presentaciones.

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¿Usas gráficos circulares? ¿Se te ocurre alguna ocasión en la que puedan resultar ventajosos?

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“Hay tres clases de mentiras: La mentira, la maldita mentira y las estadísticas.”

—Mark Twain

En 1954 Darrell Huff escribió su libro Cómo mentir con estadísticas, que aún hoy sigue reeditándose en todo el mundo, con el fin de denunciar la presentación de información cuantitativa en formas diseñadas intencionadamente para oscurecer su interpretación. En su libro nos advierte de que “el lenguaje secreto de las estadísticas, tan atractivo, se emplea como arma sensacionalista, o para inflar, confundir o simplificar en exceso”.

Os presento varios gráficos en los que la representación visual ha sido deliberadamente manipulada para contar una historia totalmente diferente. Ojo, los datos no se han cambiado, sólo la elección del tipo de gráfico y sus parámetros de diseño. ¿Eres capaz de detectar en cada caso dónde se esconde la mentira? Si no detectas las mentiras, entonces no estás preparado para interpretar los gráficos de la vida moderna. Mañana publicaré las respuestas junto con las recomendaciones de diseño de gráficos que informen en lugar de desinformar. Y recuerda, no son ilusiones ópticas: son mentiras descaradas.

1) Mintiendo con la escala

El PSE-EE arrasó en el País Vasco en las elecciones generales del 2008, con respecto al PNV y especialmente con respecto al PP.

Las ventas de esta empresa han experimentado un crecimiento espectacular en el último año.

En ambos caso se deforma la historia de los datos utilizando como base del eje Y un valor arbitrario, en lugar del valor cero. En gráficos de barras incluye siempre el valor cero. En gráficos de líneas, ajusta la escala de manera que se extienda un poco por debajo del valor más bajo y un poco por encima del valor más alto, asegurándote de que la audiencia comprende el contexto y es consciente del cambio de escala.

España es el país de Europa con mayor número de víctimas de violencia doméstica, pero a la par que el resto.

Se ha usado una escala logarítmica para el eje Y. Si la audiencia no puede ver los valores del eje o no está familiarizada con los logaritmos, seguramente el cambio le pasará desapercibido y hará una lectura totalmente errónea.

2) Mintiendo con 3D

Las ventas del iPhone de Apple en el mercado de smartphones estadounidense están marchando fantásticamente.

Steve Jobs ha utilizado un gráfico circular, su primer error, porque son una pésima herramienta de comunicación de información. Nunca uses gráficos circulares, sustitúyelos por barras. En segundo lugar, lo ha rotado y luego girado hacia nosotros, de manera que se produzca la sensación de que la porción de Apple es mucho más grande de lo que en realidad es. En tercer lugar, ha puesto deliberadamente el sector “Otros” en posición opuesta al de Apple, para que gracias al giro su tamaño disminuya. Se trata de una torticera y deliberada manipulación de los datos para hacerles contar una historia falsa. Compárese con la impresión que produce el gráfico de barras de la derecha.

3) Mintiendo con el área

España está creciendo económicamente al mismo ritmo que otros países europeos.

En este caso, se ha usado un gráfico apilado en el que da la impresión de que España sigue la marcha de los otros países, cuando en realidad ¡no ha cambiado en toda la serie! El gráfico de líneas de la derecha cuenta la historia verdadera de cómo ha sido la evolución de los distintos países.

4) Mintiendo con la agrupación de datos

Después de agrupar los ingresos brutos de los españoles durante el 2010 por categorías, está claro que el dinero en España se concentra en el grupo de renta entre los 100.000 y 200.000 € brutos anuales. Si hay que gravar más fiscalmente a algún grupo, será claramente éste.

Aquí se han agrupado los ingresos en grupos totalmente arbitrarios para servir al oscuro propósito de hacer aparecer el grupo de entre 100.000 y 200.000 € como el que más renta concentra. Evidentemente, con otra agrupación la historia cambia completamente, como en el gráfico de la derecha. A quien habría que gravar más es a los de más de 200.000 €.

En cualquier caso, el segundo gráfico sigue haciendo una agrupación de datos completamente arbitraria. Si lo observas atentamente, comprobarás cómo la escala horizontal varía caprichosamente. Cuando una escala se desplaza en intervalos regulares, la audiencia espera que siga moviéndose de manera consistente hasta el final del eje. La escala irregular está creando agrupaciones arbitrarias que permiten contar la historia que te dé la gana a partir de los mismos datos originales.

Cuenta la verdad con tus gráficos

Para mí, lo peor no son estas manipulaciones descaradas de la información, sino el hecho de que con apabullante frecuencia contamos erróneamente la historia de los datos por falta de cultura de visualización gráfica. La mayoría de gráficos en presentaciones de negocios comunican pobremente, si es que comunican en absoluto. En tus manos está aprender a visualizar gráficamente la información y descollar sobre el resto de presentaciones por la claridad y veracidad de tus historias.

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